据记载，曾有人偶然在天门山的原始森林看到独角兽出没，这种动物长得非常接近中国古代流传下来的瑞兽图形，身形与老虎类似，带着红彤彤的颜色，头顶的正中间有一只弯弯的独角。这头独角兽警觉的很，发现有人看它，立刻掉转身体钻入树林深处去了。发现它的人没带相机，也不敢追进森林搜寻踪迹，于是这次没有结果的奇遇就变成了天门山的难解之谜。
在中华民族传统的艺术思维里，神灵瑞兽是我国历代人们喜闻乐见的形象，它不但集中了自然界各种动物美的大成，而且表现了超出自然本色的理想化的形式美，瑰丽多姿、仪态万方，总给人以吉祥的祝福和美的享受。历代人们对它的描述也各有不同，形态各异，具体则是根据它所在不同历史时期的风俗习惯、文化理念、价值取向、利益群体而定。有人将其描述为身有双翼，长须曳地，瞪目怒吼，神态威猛，名曰辟邪，是古代传说中为人驱除邪魔，并带来幸福平安的神兽。也有人说它是能吐玉书的圣兽，有的还给它插上双翼，说它能从日月飞翔，是天上的星宿，代表着神灵，不容亵渎。
在历史的很长一段时期，瑞兽更多的是象征着一种司法的公正、衙堂的威仪、为吏的清正、吉祥的预兆，从而它又被称为“地听”，即“天地视听”之意，听人世酸甜苦辣，听人间是非曲直，从而加以辨别，区分真假善恶，为世间主持正义执掌公正。瑞兽往往在太平盛世之际，伴随着圣王或是喜庆祥瑞之时出现，在瑞气祥云缭绕中，在优雅的香音飘缈中，款款而来，是一种祥瑞之兆。
天门瑞兽是瑞兽的其中一种，它刚健有力，威猛无比，昂首挺胸，似乎目空一切，威仪天下，福赐四方，而它尤以头脑上长有一只弯弯的独角为主要体貌特征。它流传于武陵永定一带，伏峙于人们的心间，千百年来为苍生看顾远眺，杜绝百害侵入人间，是武陵邑人心中的守护祥物。它不但忠实地镇守着天门山，更为人们赐予了吉祥平安、招财进喜、祛病化煞、避邪镇宅、健康长寿。它表达了人们求福、求喜、求安宁的生存主题，突出的是生活的原生态与祈盼。
上个世纪八十年代天门山顶的目击独角兽之迷更加印正和再现了这种传说的真实性，它在天门山顶的出现则更加宣染了天门山千变万化、离奇诡异、神秘超尘的气氛，与天门洞山的终年云雾缭绕恰成神意仙境，从而成为天门山的又一亘古之迷。